多少讓譚盛禮有些意外, 鐵匠離開的時間很長, 譚盛禮在門口站着, 久等不見人就先回了。

翌日, 書鋪門開着，裏邊卻沒人，譚盛禮仍然在門口等了會兒就回了。

又過了兩天，外邊有人敲門, 譚佩玉說書鋪掌櫃找他，鐵匠穿着身洗得泛白的衣衫，略有些拘謹地站在門口，“聽說老爺日日去書鋪, 不知是否有事？”

譚盛禮招呼他進屋，鐵匠掃了眼院子, 蕭瑟的院子清掃得纖塵不染, 他頓道, “待會還有事, 不敢耽誤太久。”

比起兩本書, 譚盛禮還想買其他書，又不想佔他便宜, 思索道, “不知能否借閱鋪裏的書, 不用帶回家，在鋪子抄就行。”

雖不是科舉類的書，卻更值得讀, 而且很適合譚振興他們。

鐵匠以爲何事，聞言，禮貌道，“都是鄰里，老爺用不着太見外，我少有在書鋪，你若想看書，徑直進去拿，看完後放回去即可。”鐵匠垂着眼，院子裏有女子，他眼神不敢亂瞟，“老爺如果有疑問，在櫃檯留張紙條，我看到後會來的。”

譚盛禮拱手，“多謝。”

鐵匠有點受寵若驚，半晌反應過來，忙拱手，“老爺太客氣了，若無事我先回去了。”

譚盛禮注意到他往巷子深處走，想來是住在這條巷子裏的人，他望了眼對面的院門，自搬來後，未曾看裏邊有人出來，偶爾有說話聲也小得很，待鐵匠走遠，他輕輕關上門，看乞兒蹲在角落裏，手裏拿着根木棍來回比劃，他問，“用不用幫忙？”

雞沒有歇處，譚振興他們拆了用不着的傢俱，準備搭雞籠，乞兒以他們功課重爲由，自己攬過了這門差事，他個子矮，搬東西費勁，幾日過去，仍然不曾弄好，譚盛禮故而由此一問。

“譚老爺，我能做好，我拆了弄，弄了拆，是想給雞捯飭個舒服的地兒。”乞兒歪頭，作沉思狀。

譚盛禮好笑，“小心別傷着手了。”

這會兒譚振興他們在書房做功課，譚盛禮在窗戶邊站了會兒，四人全神貫注，沒有走神，他放輕腳步，轉身去了堂屋。

大丫頭依偎在譚佩珠身邊守着譚佩珠給兔子做衣服，起初做了件灰色的衣服，後來有人和她說兔子是女孩，她覺得衣服太素淨，央求譚佩珠給縫兩朵花兒，前段時間忙，譚佩珠沒空，這兩日閒下來試着自己描了花樣子繡花。

她跟着譚盛禮學畫畫，進步大，畫的花草樹木有模有樣，不比專心畫花樣子的大娘差。

看到譚盛禮，譚佩珠低低喊了聲，“父親。”

以前她很怕譚盛禮，相處久了，心裏懼怕少了許多，只是在譚盛禮跟前，她多是沉默的，便是譚盛禮教她作畫，她也極少吭聲，譚盛禮問大丫頭，“大丫頭想不想出門逛？”

“祖父會買糖葫蘆嗎？”大丫頭站起身，眼眸清澈的望着乘譚盛禮，譚盛禮笑，“買。”

“那我去。”大丫頭回屋放下暖爐，牽起譚盛禮的手，“去書鋪嗎？”

“不去，我們去書院街轉轉吧。”

書院街是以綿州書院爲名，而綿山書院乃綿州最有名的書院，據說有舉人老爺授課，數月會請兩榜進士來授課，求學者受益匪淺，鄉試案首多出自綿州書院，而各府郡的讀書人，無不以能進學爲榮，譚盛禮想去瞧瞧。

街道兩旁多是筆墨紙硯鋪，還有書院衆夫子的文章詩集賣，譚盛禮拿起本想翻開瞧瞧，老闆攤手要錢，舉人老爺的詩文貴重，不給錢不能看。

譚盛禮問，“多少錢。”

“看你要哪位舉人老爺的，書院共有舉人七位，山長的詩每冊八百文，文章論篇賣，每篇五百文......”

作爲巴西郡廩生，每月不過八百文，譚盛禮想了想，緩緩將詩冊放下，沿街問了好幾家，價格相同，不議價，付錢後纔可翻閱，這會兒書院上課，街上多是外地人，譚盛禮注意到他們或多或少捧着某位舉人老爺的詩冊和文章，看他兩手空空，問他，“這位先生也是慕名而來的？”

他們共有五六人，穿着整齊的服飾，爲首的男子衝他拱手，“不瞞先生說，我們是嶺南郡書院的，聽聞再有半月會有進士老爺來此授課，專程趕來......”

譚盛禮還禮，“我乃巴西郡人士，此次進城是爲年後鄉試。”

綿州共有六郡，巴西郡最爲偏僻落後，幾年間，巴西郡來城的讀書人能考上舉人的少之又少，聽聞譚盛禮是巴西郡的，幾人露出輕鬆色，爲何輕鬆，或許他們自己也說不上來，“鄉試在年後...”說到這，男子頓了頓，剛剛以爲此人是哪個書院的先生慕名前來學習，既是來參加縣試的，同爲秀才，便不能以先生稱呼了，而稱兄臺或閣下又似乎太過冒昧。

遲疑着不知怎麼稱呼，就聽旁邊梳着雙丫髻的女孩脆聲道，“旁人稱我祖父譚老爺，幾位哥哥也可那般稱呼。”

“譚老爺...”幾人愕然，“可是舒樂府譚家譚老爺？”

自從科舉改革傳開，各州府郡的讀書人無不專心鑽研算學，而舒樂府府試裏，譚老爺以四十九題的成績奪得案首讓人稱讚，那份考卷，他們也看過，便是現在都有幾題理不清頭緒，不曾想會在街上碰到這位博聞多識的譚老爺。

幾人再次拱手，神色變得尤爲謙卑，“晚輩眼拙，還望譚老爺見諒。”

“童言無忌，還望諸位莫當真。”譚盛禮拱手，沿街繼續逛，經過書院門前也不曾停留，幾人覺得奇怪，他們前兩日到的綿州，進城後就去書鋪買綿州書院幾位先生的佳作，又熬夜背熟，今日來則是想上門拜訪，看看能否取得進士老爺授課的請帖。

要知道，數量有限，送完就沒了。

而這位譚老爺，似乎完全不着急。

爲首的男子上前兩步跟上譚盛禮，“譚老爺不想要書院的請帖？”

譚盛禮掃了眼兩旁的鋪子，沒有回答。

來之前有點興趣，此時半點興趣都沒了。

這時候，後邊急匆匆走來幾個外地人，叩響書院的門，呈上拜帖，既激動又喜悅地在那候着，見狀，後邊有人催男子，“又有人來了，咱們還是先拜訪山長大人拿到請帖再說吧。”

男子皺了皺眉，朝譚盛禮拱手，轉身先去了書院。

大丫頭仰頭望着譚盛禮，她雖年紀小，卻也懂察言觀色，“祖父，你不高興嗎？”

“不是。”譚盛禮收回視線，“有些失望罷了。”

大丫頭轉身，望着走遠的幾人，覺得祖父不是對他們失望，至於對什麼失望，大丫頭答不上來，“祖父，街上沒有賣糖葫蘆的...”來時她到處張望，不僅沒看到賣糖葫蘆的，連吆喝聲都不曾聽到。

譚盛禮笑笑，“走吧，去前邊，前邊有糖葫蘆賣。”

大丫頭買了三串糖葫蘆，說給乞兒叔叔和妹妹都買一串，譚盛禮誇她做得好，帶着她在街上閒逛半日，除了糖葫蘆，還買了些桂花糕，二丫頭長牙後閒不住，時時想抱着東西喫，糖葫蘆她咬不動，桂花糕沒問題，他還去布莊買了幾匹布，給乞兒做身冬衣，乞兒總說不冷，日日穿秋衫不是法子......

祖孫兩在街上喫了面回的，剛進門，就看譚振興從屋子裏衝出來，眼神幽怨，“父親，你們下館子去了？”

譚盛禮：“......”

又看大丫頭手裏拿着兩串糖葫蘆，抱怨更甚，“大丫頭，又纏着祖父買糖葫蘆了？你知不知道綿州物價多貴，這兩串糖葫蘆要拿一捆柴換啊...”何況他們不曾外出砍柴，哪兒有錢買糖葫蘆，大丫頭驕縱，太驕縱了。

譚盛禮：“......”

譚盛禮心情不佳，再聽這話，心頭火氣更甚。

不出意外的，這日譚振興又捱了打，如鞭炮響的哭聲響徹天際，驚得周圍鄰里紛紛出門張望，鐵匠家門前，有老嫗問，“新搬來的那戶人家？”

鐵匠點頭。

老嫗想想，“看他家像是讀書人，爲何會這般？”她見過那戶人家的閨女，天矇矇亮就提着籃子去集市買菜，模樣耐看，面相也好，看着就是溫婉會持家的人，她還見過那戶人家的兒媳婦，天天抱着木盆去小河邊洗衣服，從不和人說話，靜靜地蹲在那，洗完了就回家，她也見過那戶人家的老爺，氣質出衆，曾在書鋪前徘徊不去，並未因鐵匠不在就生出罪惡之心來。

頂好的人家，怎麼會傳出殺豬般的嚎哭聲。

而且聽聲音，不像孩童。

“會不會出事了，要不要去瞧瞧？”

鐵匠正琢磨，哭聲突然小了，他遲疑道，“應該無事吧。”

“咱們這片多少年沒人搬來了，突然搬來這麼戶人家，我倒是喜歡得緊。”

這片居住的多是老者，年輕人嫌這風水不好，去外邊買宅子不肯回來，而她們捨不得住了幾十年的地不肯搬就繼續住着，街坊鄰里都熟得很，搬去外邊鬧哄哄的心裏不踏實。

幾年裏，舉家搬來這片的就那戶人家而已。

“他們姓什麼啊。”

“姓譚。”

“譚啊，譚是好姓啊...”老嫗感慨了句，待哭聲沒了，杵着柺杖回家了。

而此時的譚家，譚盛禮收了木棍，平靜地問譚振興，“可知錯了？”

譚振興忙不迭點頭，“知道錯了。”

“錯在哪兒？”

譚振興：“......”他都認錯了還得說嗎？譚振興不認爲自己錯了啊，綿州物價高，勤儉節約是好事，不知父親爲何揍他，認真思索片刻，小聲道，“大丫頭年紀小，兒子作爲父親，不該與她斤斤計較...”

“還有呢？”

“不該以小人之心度君子之腹，認爲父親下館子不帶我們，君子重在養性，而非滿足口腹之慾...”

“還有呢。”

譚振興懵了，還有？還有什麼...

譚盛禮輕飄飄地問，“答不上來了？”

譚振興跪地磕頭，“請父親明示。”

然後，又是兩棍子，譚振興哭得傷心欲絕，因爲到最後父親並未告訴他還有什麼，這次不問清楚，下次保不齊還得犯同樣的錯誤，回到書房，他問譚振學，譚振學在做功課，不好分心，指了指譚振業，示意譚振興問譚振業，譚振業嘆氣，“大哥，你已是兩個孩子的父親，別動不動就哭啊，外邊安靜，你這放聲一哭，方圓兩裏都聽到了。”

譚振興揉了揉屁股，翻白眼，“捱打的不是你你當然這麼說了，哎喲...”

譚振業；“......”

有些道理，嚼碎了說不見得有用，譚盛禮不和譚振興言明就是給他反省的機會。

晚間，他問譚振興想明白了，譚振興點頭。

想不明白得捱打，能想不明白嗎？

“明早去街上找點活兒做吧。”檢查功課時，譚盛禮把貼補家用的事說了，譚振興又想說話，想到還在痛的屁股，硬是把到嘴的話嚥了回去。

好在兄弟連心，譚振學問出了他想問的問題，“砍柴賣行嗎？”

“隨你們罷。”譚盛禮沒有說不行，譚振學卻清楚他的意思，不贊成出城砍柴，可是從惠明村到綿州，他們是靠砍柴過來的，突然要他們找其他活兒，譚振學心裏沒底。

等譚盛禮回屋後，譚振學問譚振業，“三弟，你說做什麼好？”

譚振興反手指了指自己，語氣哀怨，“不問我嗎？”

“大哥有傷在身，不能做重活。”譚振學道。

譚振興：“......”這話不是擺明了嫌棄他拖後腿嗎，砍柴他幫不上忙，吆喝叫賣和收錢他能幫上忙啊。

“不如清晨出去看看吧。”這邊離城門說遠不遠，出城後走兩裏地就有山，他更傾向於砍柴，但譚盛禮那麼說必然有他的道理。

清晨，天不亮他們就起了，喫過早飯，譚振興問乞兒，“乞兒要不要隨哥哥們進山砍柴？”

想到那日山林譚振興扶着腰喊痛的情形，乞兒堅決地搖頭，他和譚盛禮說，“等把雞籠搭好，我也去街上掙錢。”

“你年紀小，掙錢的事兒不着急，待會回屋練字，太陽出來了再搭雞籠不遲。”譚盛禮睨了眼譚振興，後者訕訕，識趣的閉上了嘴。

乞兒點頭，說實話，他也沒有營生的門路，他只會蹲在街邊，面前放個碗問行人要錢，但他不想那麼做，他道，“那等我再大點我出去找活做。”

“好。”

譚振興撇撇嘴，想說就會花言巧語騙人，鬼纔信你的話呢。

天際漸漸泛白，他們拿着繩子準備走了，譚盛禮要他們捎本書，無聊時看看，譚振興想說不用，卻看譚振學回書房拿了書出來，譚振興做不了體力活，書就他拿着，多了本書，他嘴裏又嘀嘀咕咕發了頓牢騷。

走出門，隱隱聽到濃霧裏有腳步聲傳來，厚重有力，譚振興打了個突，“我就說這地陰嗖嗖...”話未說完，就看巷子裏走出個漢子，體格壯碩，比他高出整整半頭，譚振興忙躲去譚振業身後，虛着眼睛瞄那人。

鐵匠沒料到出門會碰到幾兄弟，拱手作揖，譚振興看他手臂粗壯，依稀能看到肌肉跳動的紋理，心裏愈發害怕，戰戰兢兢地拱手。

譚振業嫌丟臉，抖了抖肩膀，主動與漢子寒暄，鐵匠回眸指着霧深的巷子，“我住裏邊。”

竟然是街坊，譚振興更害怕了，要知道，他們買下這座宅子後，院門不曾換新，以這人的臂力，捶幾下就能破門而入吧，念及此，他臉色煞白，雙腿止不住的顫抖。

鐵匠沒有和他們多言，徑直往前去了。

譚振興雙手扒着譚振業胳膊，“你看到沒，你看到沒...”

譚振業：“......”

走出巷子，只看那人走向鋪子，譚振興記得那是個書鋪，忙推譚振業後背，“看到沒，看到沒，定是打家劫捨去了。”

譚振業：“......”

誰知，那人拿出鑰匙，光明正大開了門，然後拿抹布開始擦拭書，譚振興：“......”

書鋪老闆是他？

自覺丟了臉，譚振興挺直脊背，佯裝掩嘴打了個哈欠，“沒睡醒，腦子出現幻象了，走吧，砍柴去咯。”

譚振業沒說什麼，只覺得那人氣質與書鋪格格不入，走出幾步遠，又回眸看，霧氣籠罩，鋪子裏的景象卻是看不清了。

到街口，往南走兩條街，街上熱鬧許多，譚振興深吸兩口氣，想說這纔是人住的地方，街上人來人往，煙火氣重，他們住的巷子□□靜了，安靜得令人毛骨悚然，再往前走了沒多久就是城門，出乎意料的是，城門擠滿了人，有進城的，有出城的，熙熙攘攘。

譚振興：“......”等他們出城砍柴回來都啥時候了啊？

“還是父親看得清楚，砍柴這條路怕是行不通了，去城裏看看有沒有其他活吧。”譚振業思索道。

照這速度，出城晚了不說，砍柴回來就更晚，鄉試在即，理應以看書爲重，如果天天花許多時間砍柴，溫習功課的時間必然會少。

他沒什麼，譚振興他們不行。

他當機立斷，“走，我們去集市轉轉。”

集市熱鬧，賣什麼的都有，以婦人居多，譚振興堅決不肯在集市營生，世上唯女子和小人難養也，他想好了，他在街上擺張桌子，給人寫信什麼的，不用掙太多，有進項就成。

他把想法和譚振業說，譚振業道，“天冷風大，你在街上坐着吹風染了風寒怎麼辦？”

來的路上，譚佩玉隔幾日就給他們熬藥喝，就怕不留神染了風寒，再治費的時間就久了，便是大丫頭都有喝，這麼冷的天，譚振興去街上擺攤寫信，不是自討苦喫嗎？

況且，譚振業知道，父親要他們找活做並非要他們掙錢，更是想磨練他們。

“咱看看再說。”

四人圍着長街走了半個多時辰，然後，譚振興驚人的發現，來錢最輕鬆的竟是酒樓前的乞丐，進出酒樓的少爺公子闊綽，隨手灑就是幾個銅板，酒樓生意好好，片刻功夫就有幾撥人進出，要知道，這會兒是上午，等晌午人更多。

見他望着乞丐入了神，譚振業皺眉，“大哥想和他們搶錢？”

“你把大哥想成什麼人了...”君子不成人之美何況與乞搶食了，傳出去不是讓天下人恥笑嗎？

他想的是，何時他也能如那些少爺公子般，豪擲銅板......

不知爲何，後背又隱隱作痛了，他嘆了口氣，“大哥想的是天下乞者何時能有容身之處，不用露宿街頭，仰仗人鼻息過活。”

想起乞兒，譚振業難得沒潑他冷水，父親寬厚仁愛，志存高遠，收留乞兒定有用意在的。

因譚振興發了通感慨，他們在酒樓門前多逗留了會，然後有書生迎出來，問他們是不是來參加詩會的，初冬已至，天氣寒冷，邀他們進樓坐，譚振興看了眼金碧輝煌的大堂，如實道，“閣下看錯了，我們兄弟四人偶然經過而已，未曾收到詩會的請帖。”

說罷，推着譚振學他們急忙離去。

該死的，出門又穿了這身縫補過無數次洗得泛白的衣衫，早知道，就該把他應酬時的衣服穿上。

也不至於到了門前無臉而走人了。

看他們儀度不凡，書生頓了頓，邀請道，“沒有請帖也無妨，有朋自遠方不亦說乎，聽兄臺口音是外地人，可是爲綿州書院的進士課而來？”

進士課是邀請進士來給學生上課，年後就是鄉試了，今年的進士課格外受關注，不僅綿州，其他州書院的學生也有來。

譚振興滿臉迷茫，進士課，什麼進士課？

他粗心慣了，走在街上少有注意旁人聊什麼，譚振業上前行禮，“進士課請帖難求，我們兄弟自知無望，就不湊熱鬧了......”

話完，再次拱手，竟是走了。

走出去老遠，譚振興問起進士課，譚振業說了幾句，譚振興頓時眼冒精光，“我們不去，能否在外邊等候，請他幫忙看看文章就好。”他實在太想知道自己有沒有希望了，問過譚盛禮，譚盛禮說不知，除了這位進士老爺，他不知還能問誰。

“不知，大哥功課若有疑惑何不問父親？”

他雖不知進士老爺博學到何種程度，但感覺譚盛禮不會差了。

“父親也不能爲我解惑。”譚振興沮喪。

譚振業狐疑，“你問什麼了？”

“問我鄉試可否有希望。”

譚振業：“......”這種問題只能去廟裏問，問父親實在多餘，譚振業鼓勵他，“無愧於心足矣。”

四人繞着街上走，掙錢的活計不少，有些他們不喜歡，有些譚盛禮不喜歡，四人非常謹慎，晌午回家時，經過處石板堆砌的井邊，譚振興靈機一動：“不如我們挑水賣吧。”

城裏大戶人家院子裏有井，尋常百姓家少有挖井的，多是自己出門提水喝，如年輕漢子不在家的，只有花錢買。

平安街許多人家都買水喝吧，因爲買宅子時衙門衙役說他們眼光好，周圍宅子，就他們住的有井……

“你們覺得怎樣？”

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