曹楊氏終於礙不過藩司衙門的幾番催請，從澤州府出發，來到了省城太原，除了她之外，還有省內其他的一些，在數年內接受過朝廷旌表的孝子、孝女、節婦、貞女、舉孝興廉等等，這本來是例有的一些儀規，但慮及咸豐八年的一場風波，女子止不住的心中驚恐：若真的到了皇帝面前，姿容爲其看中，不要說什麼節婦、貞女的貞潔不保，能不能再回到澤州府的祖宅，都還要兩說呢！

到了太原，孝子、孝友、孝廉由禮部的官員逐一登記造冊，然後由禮賓司的官員負責，教給衆人君前演禮；而一衆女子，身份不同，便改由內務府派出來的太監、嬤嬤負責教訓，覲見皇後和宮中各位主子時，如何行走，如何答話，賜座時如何行禮，都有着萬般挑剔的規矩。..

內務府所派出來的嬤嬤，爲首的一個姓黑，是滿洲人，五十歲上下的年紀，花白頭髮，面色紅潤如初生嬰兒，梳的髮髻扁而平，和漢家所有的全然不同，讓一衆女子覺得很奇怪的是，穿一件長袍，完全是男子裝束，大腳，腳底中間鼓起一截，腰身扳得筆直，也不知道是不是這種鞋子的功效？

曹楊氏終究是手中掌握着豐澤號萬餘人的生計，眼界非比尋常，她知道，這叫花盆底，也是旗人特有的。

黑嬤嬤走進廳中，只見另外一位內務府的嬤嬤領着一批執事婦女跪倒迎接，口中說道，“請總管太太查看。”

黑嬤嬤點點頭，高聲說道，“大家別怕，等我瞧瞧，誰是有福氣的？”她說一口清脆的京片子，但語速有意放慢，所以都能聽得懂。

曹楊氏心中一驚：什麼叫有福氣的？不是覲見皇後孃娘嗎？難不成是爲皇上選美來了嗎？趁着一個空隙，左右回頭看看，心裏更是暗暗叫苦，身邊左右的，都是肌膚細白，眉眼如畫，神態嫺雅，各具風格，一眼看過去，目迷五色，也分不清哪一個更美一些。

黑嬤嬤逐一在衆女面前走過，她的眼光很銳利，眼風到處，妍媸立辯，遇到中意的，便拉一下這個人的衣服，隨在她身後的執事婦人，隨即將此人歸到另一邊，大約就算是初入選了自然的，曹楊氏是必然入選的。

初選過後，被裁汰下來的，仍舊有執事嬤嬤帶下去，各自整理衣物，教授禮儀。曹楊氏等十幾個人不明白同樣是爲朝廷旌表，這一次奉旨覲見的衆女，怎麼還要區分對待？心中狐疑着，卻又有一份不祥預兆，升騰而起。

“排好，排好，”執事嬤嬤在喊，“排成兩行。”

排列好了，由黑嬤嬤再做點選，這一次挑身材，太長太短都不要，再度汰撤下幾個，還剩下八個女子。

對於這八個人，黑嬤嬤就不止於眼觀了，還要用手撫摸，摸皮膚，摸頭髮，然後拉住了手，反覆檢視，最後才說道，“請坐，拿茶來。”

執事嬤嬤親自捧了茶來，陪了坐着閒談，黑嬤嬤問右手邊的一個，“尊姓？”

“姓蘇。”

“聽你說話，倒是有幾分南地口音，哪裏人啊？”

“蘇州人。”

“嫁到本省幾年了？”

“五年了。”

“你這雙手好細好白，一看就出身在好人家。”黑嬤嬤問道，“你丈夫不在了？幾時過世的？你家裏還有什麼人啊？”

“是，先夫是奴家尚未過門，便已過身。有公公婆婆在上，下有一個小姑。”

黑嬤嬤笑了一下，“這樣說來的話，你還是處子了？”

蘇姓婦人紅了臉，點頭答說，“是。”

黑嬤嬤不再多問，轉頭又問旁的人，逐個問了一遍，於衆人的身家做到心中有數，方纔開口，“大家都不要動，我看看你們的腳。”

這一說，衆女不約而同的雙足後縮，越發深藏在裙幅之內，黑嬤嬤更加滿意的一笑，漢人的大家婦女，最重視一雙腳，保護得嚴密異常，講究坐不露趾，聽自己的話，雙足後藏，正是行止端莊的明證。她故意這樣說，就是藉此試驗，而試驗的結果，無疑也是令人滿意的。,

黑嬤嬤並沒有什麼放肆的舉動，笑着點頭，“日後各家娘子到了主子娘娘駕前，望各位仍自能夠有這番規整的儀制，未得主子娘娘問到，不可輕言輕動。”

說着話，故意拿眼睛瞟向曹楊氏，弄得後者嬌靨生暈，卻又隨即怒氣橫生：怎麼單單就看我？難道就知道我會亂言亂動嗎？

在府城呆到八月十五，是皇帝召見省內爲朝廷旌表過的孝子、孝友、孝廉；皇後孃娘召見節婦、烈女的日子，一大早上起來，衆人各自換上衣服，早早的到晉景園門口侯班。

旁的人也還罷了，曹楊氏卻別有心曲，這裏本來是自己府中所有，只因咸豐八年一場絕大風波所累，爲情勢所逼，不得已只得出讓，裝點一新之後，作爲皇上西幸駐蹕之地官府早已經派人和她及族中接洽過，日後皇帝迴鑾，晉景園也不會再交回曹氏一族，而是作爲太原府官學即便有一點內務府賠累的銀子，又能夠頂得什麼用？

禮部派有後擋車，將衆家女子安置其中，倒不虞風塵之苦，但枯坐車中，彼此相視無言，那份滋味也不是好挨的。一直等過了巳時，才見晉景園門口有人影閃動，似乎是禮部的官員奉旨出來，宣召衆人入園子覲見了。

男子不提，曹楊氏等一衆女子，由上幾次辦差的那個黑嬤嬤領着，穿房越戶，順着在曹楊氏看來無比熟悉又無比懷念的舊日閬苑，一直到了伴芝軒。

曹楊氏眼圈一紅，幾乎落下淚來！伴芝軒是當年丈夫活着的時候，夫妻兩個的居所，曹家少爺的名字中有一個‘芝’字，而她的閨名中有一個‘蘭’字，取芝爲蘭蕙之伴的古意，所以把這處院落，取名爲伴芝軒。

伴芝軒的廊下，站着幾個青衣小帽，做太監打扮的男子，衆女平生第一次見到這種只是在戲臺上見過，卻從不曾親眼目睹的閹人，不好意思瞪直了眼睛打量，但侯旨的片刻之間裏，無不偷偷瞄向他們。

等了片刻，黑嬤嬤進軒中繳旨，復又轉了出來，最後一次叮囑道，“進門之後，要記得行大禮，主子娘娘不曾問及的，千萬什麼也別說。都記住了嗎？”

再三再四的囑託幾句，黑嬤嬤微笑着和門口的一個太監說道，“那，李公公，我就帶人進去了？”

衆女進到軒中，明朗的光線中，六七個盛容大裝的女子端坐在上，正在向幾個人看過來，曹楊氏記得黑嬤嬤教授過的規矩，進門不敢多看，先一步在門口處擺放好的拜墊上屈身跪倒，口中說道，“民婦，叩見皇後孃娘，千歲千歲千千歲。”

行過三跪九叩首的君臣大禮，衆女緩步上前，又在拜墊上跪倒下來，等候皇後問訊。

皇後是厚道人，看這幾個漢家女子身大袖長，行動不便，起了惻隱之心，“都起來吧，起來說話。蓮英？搬杌子來，賜座。”

蓮英在門口答應一聲，忙碌開來。片刻之後，指揮小太監搬來幾把杌子，讓衆女坐下回話。

皇後身邊的嬪妃以品秩而下，左首第一個便是佳貴妃，右手第一個是蘭妃；二女目光銳利，一眼看見曹楊氏，心中各自一驚！身爲同性，已經覺得這個女子面容之姣好，氣度之不凡迥異俗流，要是等一會兒皇帝召見廷臣罷事，一步跨進來看見了，又當如何？

佳貴妃和蘭妃等人和皇帝做夫妻久了，深知丈夫風流的天性，只怕一旦見到，就一定會想個什麼法子，收入後宮以她的顏色，入宮之後，定然獨蒙寵愛，旁的人，怕是再想見皇上一面都難了！

因此，二女詢謀僉同，竟都打上了，不能讓這個女子久留，最起碼，不能讓她有面聖之機的念頭了。佳貴妃想了想，招手把身邊的小太監叫了過來，耳語幾句，打發他出去了。

這邊兩個人各懷心事，耳邊只聽皇後問話，“哪一位是曹楊氏啊？”

“回皇後孃孃的話，民婦正是。”

“這一次到山西來，聽說皇上和我現在所居的，還是你曹家舊有的別業，可是的？”皇後問道，“因爲我們的緣故，倒使得你一家人不得居住，你可莫要見怪啊。”,

“民婦不敢。”曹楊氏說道，“寒家薄有產業，蒙皇上、皇後孃娘不棄，以爲龍居之地，本是寒家闔府榮光之事，民婦又豈敢有怨懟之意？”

“你放心吧，這一處晉景園雖然未必適宜你家再用，我也會和皇上奏明，讓內務府多多賠累，不會讓你家喫虧的。”

“是。皇後孃娘心懷仁義，民婦感佩莫名，這座園子，能夠爲皇上、娘娘所用，本是曹家之福，就權當民婦孝敬皇上、列位主子娘娘吧。”她說，“至於賠累，萬萬不敢領受。”

皇後不置可否的一笑，不再和曹楊氏說話，轉頭和其他幾個節婦說起話來。

佳貴妃無暇她顧，眼睛一個勁的瞅向門口，如意這個狗奴才，不過是讓他到前面去看看皇上的行止，怎麼去了這麼半天，仍自不回來？

正在想着，軒門口的珠簾一挑，幾個人邁步走了進來，皇後一愣，待看清楚來人，顧不得堂上的衆人，先一步跪了下去，“臣妾參見皇上。”