大雨至傍晚時方漸漸小了，綿綿秋雨冷悽悽的隨風垂落，宮裏人大多還穿着夏裝，皇後命繡房的人連夜趕製了一批秋夾衣，賞與各宮內侍、婢女。皇帝在長春宮坐了半會，內務府的人一樁又一樁的事直往裏報，皇後忙着打點，竟顧不上皇帝。

到了亥時初分，皇後得了閒，入裏殿，見皇帝坐在炕上看書，便笑道：“皇上餓不餓，要不要進晚點心？”皇帝隨手翻了一頁，抬頭溫和道：“朕竟不知道你這樣忙。”

聽着皇帝關切，皇後心底一暖，回道：“平日也不至如此，只是天氣驟變，大大小小的瑣事全湧了出來，臣妾又不敢放手讓內務府去處置，非得親自過問了，才覺妥當。”

皇帝撂了書，道：“朕記得以前順妃做事麻利，不如將一些小事交予她做主，你也能清閒些。”皇後神色微變，旋即如常道：“她如今不住在長春宮了，折返總歸不便。況且，有時很多事她又不敢做主，總要請示臣妾，奴才們傳話來傳話去的，倒容易出錯漏。”

炕桌上置放着兩盞黃紗罩燈，映在皇帝眼裏，像是兩簇燃燒的火苗。皇後的心思，他如何不懂，便笑道：“不如從妃位以下的嬪妾、貴人裏頭挑兩個懂事的，放在你宮裏幫襯後宮事務。”皇後心裏一顫，思忖片刻，試探道：“臣妾覺得純貴嬪聰敏，且會識字斷句，要是她肯來長春宮寢居，臣妾倒覺得她是不錯的人選。”

皇帝抿脣一笑，連眼底裏都是笑意，道：“她是實心眼的人，哪裏會運籌帷幄。她的聰慧，也用不到這上頭——你再瞧瞧別人罷，無論什麼位階，你要是覺得好，晉一晉也是可以的。”皇後含了笑，道：“容臣妾慢慢琢磨琢磨，過幾日再向皇上稟告。”

她往裏屋換衣衫，身子一背過去，臉上陡然露出頹廢之色，絞痛大於心悸，如今他對純貴嬪的溺愛，在她面前，竟已毫不掩飾了。

天還未亮，青橙便起身穿戴，今兒是十五，當去太後宮裏請安。海安挑來揀去，才尋出一件去年新做、穿過兩三回的桃紅偏襟的半舊秋夾襖。到了壽康門的廊房，已有高妃、嘉妃、順妃、陸嬪、舒嬪等人候着。衆人依着位階低聲行了禮，按序而坐，並不敢喧譁。

青橙往人羣裏掃了一眼，獨不見愉貴人，心裏暗自納悶。悄悄問陸嬪，道：“陸主子，怎麼不見海常在？”爾綺忙提醒道：“主子，海常在前頭已經晉封爲愉貴人了。”青橙恍然憶起，點了點頭。陸嬪知道青橙與愉貴人素有交往，便道：“大早上她讓人給我傳了話，說身子不舒服，頭疼得厲害，我已經跟皇後說了，御醫院也遣了太醫過去。”青橙聽了，甚爲不安，只想着呆會散了，便去鍾粹宮東小院瞧一瞧。

過了小半會，有太後跟前的掌事宮女過來，笑意吟吟道：“各位主子萬福，太後老佛爺有請。”衆人忙起身，屏神靜氣的往裏走。

太後坐在花廳紫檀木嵌螺繥玉石大椅上，皇後與嫺妃分立於兩側，待衆人行了跪拜禮，太後賜了座，嫆嬤嬤捧了茶來，大家才漸漸熟絡言笑。太後道：“天氣涼了，你們都要注意保養着身子，別撲了風。”又撅嘴指着舒嬪，笑道：“看你穿得薄薄兒，可別着了寒。”

高妃睨眼一笑，道：“老佛爺，您就不知道了，她年紀小，身體底子好，只要好看，哪裏顧得了冷不冷。再說，能讓皇上多瞧幾眼，她凍一凍也覺得值。”

舒嬪撒着嬌，撲到太後膝邊，順勢坐在踏板上，承歡道：“老佛爺盡愛取笑我。”她臉上紅撲撲的，肌膚光澤似能掐出水來，太後瞧着歡喜，拍了拍她的臉，道：“哀家哪裏是取笑你，哀家是心疼你呢。”舒嬪笑逐顏開，道：“太後心疼臣妾，臣妾也記掛着太後。”她揚了揚臉，有宮婢上前，她接過藍底牡丹紋緞面的棉手捂子，道：“今年夏天是大熱，估摸着冬天必是大冷，臣妾念及太後怕冷，特意親手縫了這個，請老佛爺不要嫌棄針腳拙劣。”

連皇後也不想她竟有此等心思，不由刮目相看，以前算是小瞧她了。太後將手伸進“棉捂子”裏，覺得暖烘烘，笑道：“難爲你用心，哀家怎麼會嫌棄。”說得正有趣，外頭有宮人一疊聲的通傳，道：“皇上駕到。”音落，皇帝已掀簾入內，衆人忙起身，道：“臣妾見過皇上。”皇帝擺了擺手，在太後跟前跪了安，道：“老佛爺今兒可舒坦？”

太後忙賜坐，笑道：“哀家很好。”見他額上滿是汗珠，板了臉道：“是從乾清門趕來的罷，給哀家請安，有什麼着急的，累得渾身是汗，最易撲風，以後可不許這樣。”嫆嬤嬤已端了溫水過來，皇後擰了毛巾，替皇帝擦臉。

皇帝恭謹道：“兒子記下了。”

嘉妃忽而起身道：“臣妾有一事要向太後、皇上稟告。”她是外朝貢女，太後待她極爲客氣，笑道：“嘉妃有什麼話儘管說，可是宮裏有什麼不習慣的？”嘉妃嫣然一笑，道：“謝老佛爺關心，臣妾一切都好，皇後事事安排得妥當，給延禧宮遣了幾名做朝鮮菜的廚子，臣妾喫得好，沒什麼不習慣的。”太後道：“皇後做事，哀家是放心的。”

皇後忽然得此誇讚，受寵若驚，屈膝道：“是太後教得好。”

嘉妃接着道：“昨日臣妾覺得胃口不適，吐了數回，臣妾的丫頭略懂醫術，給臣妾診了脈，說是有孕了。”衆妃聽了皆是一愣，太後笑道：“如此大事，當早早稟告纔是。”又朝嫆嬤嬤吩咐道：“去宣太醫來，好好給嘉妃瞧瞧。”嫆嬤嬤答應着去了。

皇帝子嗣不多，聞之，龍心大悅，道：“若是真的，朕定要好好賞你。”嘉妃望了皇帝一眼，臉上潮紅，道：“臣妾先謝過皇上。”

太後笑道：“今天真是高興，舒嬪給哀家做了棉手捂子，嘉妃又有了孕，你們都很孝順。”說着，又將“棉悟子”遞與皇帝瞧，皇帝看了看，稱讚道：“不錯。”頓了片刻，忽而道：“皇後管攝六宮實在是越來越好了，衆妃和睦，又都孝順太後，前頭朕還瞧見純貴嬪給太後抄金剛經呢。”青橙原本靜靜兒端坐，並不插嘴說話，乍然聞見皇帝說起自己，下意識的應了一聲，輕聲道：“是。”

皇帝眼巴巴的當着衆人說起純貴嬪抄錄金剛經之事，太後瞧在眼中，雖有不悅，卻不能駁他的臉面，便笑道：“純貴嬪也是孝順的孩子，連着幾日都叫人送了金剛經來，哀家瞧着甚感欣慰。”皇帝隔着衆人看向青橙，目光溫潤，笑容可掬。

青橙沒有理會他，起身低眉垂眼道：“謝太後誇讚。”

沒過多久，便有太醫上前，衆妃嬪往後殿暫避，待御醫走了，纔出來就坐。太後喜笑顏開，朝嘉妃道：“好孩子，你有兩個多月的身孕了，往後晨昏定省皆免了，只管在寢殿好好養胎，有什麼想喫的，想用的，儘管和皇後要。”

皇後附和道：“太後說得是。”皇帝關切道：“可是坐轎子來的？”嘉妃回道：“臣妾覺得天氣涼爽，又想四處走走，便沒有坐轎子。”皇帝道：“呆會回去別走路了，你頭一回有孕，可要謹慎些。”嘉妃初入後宮，毫無雜念，見帝後關切，很覺受用，便笑道：“是。”

正是其樂融融，外頭有人急匆匆前來稟告，道：“恭喜萬歲爺！御醫院遣人來報，說愉貴人有孕了！”太後一聽，竟是喜不自禁，道：“今兒可真是好日子！”又道：“皇帝，你趕緊過去瞧瞧，如此大事，可別讓愉貴人獨自擔着。”

皇帝連忙起身，福了福身，道：“兒子先告退了。”太後襬擺手，道：“快去吧。”皇帝行至門檻，卻頓住步子，回頭道：“青橙，你與愉貴人親厚，跟朕一塊去吧。”皇帝當着衆人待她如此暱近，青橙微覺難堪，正是躊躇，皇帝卻已伸出手來，她沒得法子，便起身朝太後屈膝道：“臣妾告退。”太後眉頭蹙了蹙，到底沒有爲難，只道：“去吧。”

她輕輕將手放入他的掌心，滿臉埋怨的睨了他一眼。皇帝微微一笑，捏了捏她的手，低聲道：“別擔心。”她在想什麼，他是知道的。兩人在衆目睽睽之下執手行至宮街，青橙責備道：“皇上何苦呢？我可不想成爲別人的眼中釘。”

皇帝牽着她大步往前，長長的宮街像是走不到盡頭似的。他道：“以前朕不在人前表露，是不想讓她們針對你。可眼下，後宮裏的人越來越多，朕反正也顧及不到，不如就將她們交予皇後管罷，朕只管着你就好了。”稍頓了頓，又道：“你儘管安心，有朕護着，看誰敢傷你一分一毫！”

<圖片1>

這種東西就叫“棉捂子”，文裏的不是毛，而是鍛裏面夾棉花。（未完待續）