鄧仕強和曹良兩人, 一個查平安客棧，一個查賣畫眉的小娘子，皆無所獲。

焦頭爛額之際, 得知周寂年押了一個書生回衙，好奇地跑過去看熱鬧。

看着看着，兩人成了審問的主官。

那張仁咬死了不認識曲文博，沒見過三彩畫眉，表情淡定, 眉頭舒展, 一派坦然。

但是刑部和大理寺一眼就能看出問題, 態度越是自然，越是無懈可擊越是有問題。

鄧仕強是個急性子, 一拍桌子喝：“此案犯頭腦不甚清醒, 來人……”

“我乃慶元三十四年秀才！”張仁站的筆直, 昂頭直視上座官員。

“本官讓你下跪了嗎？沒有。本官給你上拷了嗎？也沒有。來人，給張秀才洗把臉，清醒清醒。”

溼臉也是一種刑罰，將犯人反綁在刑牀上, 用厚厚的桑皮紙浸溼貼在犯人臉上，一張一張疊加，叫他呼吸難受, 如同着火窒息般痛苦。

……

黃昏時分，天色將黑未黑。周寂年的審問工作由更專業的刑部和大理寺接手, 他只好和謝寧先去用晚飯，兩人邊走邊聊案子。

衙內審問, 無官無職的謝寧是進不去的, 所以扯着周寂年好奇地問下午審問結果。

周寂年：“原來這張仁家裏報過兩次案, 都因家暴妻子，兩次都被通判以清官難斷家務事做了了結。”

“到底是讀過書，有幾分小聰明，案發已經過去一年，他料想我們沒有證據，咬死不開口。”

謝寧嘆了口氣，“可憐了小姑娘。”

周寂年想到張之桃，也有些可惜，“張之桃雖是個女孩兒，倒有些脾性。三十九年十月，她去有書茶館幫張仁買花生，恰逢段茂才炫耀三彩畫眉。”

“當時段茂才放話，誰敢動他那三彩畫眉，就剁了人手。張之桃聽此言，以迷路藉口騙取段茂才的信任，使計偷了段茂才的鳥籠抱回家去。”

謝寧恍然大悟，“她想借段茂才斷其父之手？”

“沒錯。”周寂年點頭，回想張之桃用稚嫩的聲音，無力的語氣，說着讓她絕望的現實。

張之桃說：“哥哥來我家之後，大聲和他吵架……吳奶奶住在隔壁，他不敢吵……”

“哥哥打了他，還說……要讓他死無葬身之地。”

“然後哥哥提着鳥兒就走了，天黑黑的，那隻小鳥五顏六色……”

周寂年將這些告訴謝寧，“原來張仁的動機應先是報復，再是奪鳥害命，砍去段茂才的首級，也只是抱着泄憤的目的。之前我們查段茂才的交際圈子，還有出入的客棧茶館，方向就錯了。”

謝寧都能想象得到一個畫面，就是張仁不屑地對着死去的段茂才說：你不是想讓我死無葬身之地嗎？那我就先讓你見識見識！

謝寧聽的憤怒不已，“這個張仁真是個窩裏橫！對待手無殺雞之力的妻女殘暴不仁，對待段茂才這等外人，打不還手罵不還口！”

謝寧喃喃自語，“難怪上午張之桃搶我錢袋之前，先自報了家門。”

周寂年環住他，第一時間想的是謝寧的安危，“錢財乃身外之物，往後再有人搶，引你去無人之地，切勿再追。”

因張之桃的證詞，張仁才改口說見過段茂才，但是爭執完，那段茂才提了鳥籠揚長而去，自己回了書房抄書，再沒出過門。

這是咬定了府衙的人沒有證據，看來這個張仁頗懂律法，且自認爲證據被他處理的乾乾淨淨了。

夫夫倆用完飯，謝寧提着一個食盒，去接張之桃，送她回家。

……

答完話的張之桃被送進了一個候間，她乖乖坐在一個椅子上，等待着那個溫和的大哥哥來接她，等她回家之後就能和她孃親過上不捱打的日子，她已經十歲了，可以幫茶樓的客人添茶水，她娘再也不用被那些壞男人欺負了。

她正想着往後的日子，門就被推開了，大哥哥和另一個高高大大的男子一起進了來。

她看了看門外，原來天已經黑了。

張之桃自己握手在胸前，低着頭縮着腦袋，安安靜靜地走在謝寧身邊，聽謝寧與另一個高大的男子說話，男子她認得，是帶頭抓‘他’的那個官爺。

謝寧推周寂年回去，“你回去吧，曹大人他們飯都未用，審了一天案子，你去換崗。”

張之桃也停住了腳步，看着面前兩人。

寧郎說的有理，周寂年也只好妥協了，點了點頭，交代道：“我還是安排那兩個衙役送你，你送完她乖乖回客棧，我忙完回來陪你。”

謝寧抿着嘴連連點頭，他比周寂年還有事業心。

這本是一個兇殺案，但是案犯張仁表裏不一，打妻罵女，謝寧自知道這個事情之後，一下午心情都很壓抑，周寂年有心多陪陪夫郎，但是官務纏身，見謝寧這樣乖巧，四下又無人，忍不住湊上去親了謝寧一口。

謝寧下意識偏頭看了眼矮小的張之桃，提腳就踹周寂年，“有孩子！”

若是平時，周寂年見好就收，但是今日特殊，故意逗弄謝寧，想讓謝寧放鬆壓抑的心情。

所以他左手抓了謝寧踢來的腿，右手朝人腰上一環，摟緊了人，“那你還打我？”

謝寧單腳站立，又被蠻力攬了過去，被迫緊緊貼着周寂年，右腿搭在周寂年腰上，這個羞恥的動作，讓他瞬間臉色爆紅。

他昨天還在心裏說要改，再不打夫君了，這會兒全然拋之腦後，伸手就去揪周寂年的耳朵，“撒手！”

周寂年嘶了一聲，兩手鬆開，手掌向上攤開在兩側，做出投降的樣子。

“呼！”謝寧吐了口氣，提着食盒，紅着臉對張之桃說：“走吧，哥哥送你回家。”

張之桃縮着腦袋，眼裏俱是害怕，顯然被打鬧的兩夫夫嚇到了。

周寂年沒注意到，繞開夫郎跨出門，喊了那兩個衙役，交代了幾句，便去審案了。

謝寧也沒好意思看小女孩，怪難爲情的。

四人出了府衙，出了街就走到了集市。黃昏街上行人多，不少收市的攤販推着巨大的車走在道上，謝寧伸手握住張之桃的手腕，“小心。”

張之桃看着握着自己的手，這雙手白皙，骨節分明卻不細嫩，就像大哥哥這個人，外表俊俏好看，卻敢打丈夫。

“他爲什麼任你打？”

街上人聲吵雜，謝寧沒聽清楚，“什麼？小桃是和在和我說話嗎？”

張之桃卻不再開口了。

謝寧無法，只好護着她繼續走。

路上看到有賣小竹籃的，謝寧特別喜歡買小籃拎着，出街必買！而且攤上還有一個特別小的，正適合渝哥兒拎。

謝寧停住腳步，那小竹籃是四四方方的，形狀奇怪的好看，他拿出錢袋就買了，四方竹籃只有他腳那麼大。

“小桃喜歡竹籃嗎？”謝寧想給小桃也買一個。

張之桃看了眼竹籃攤，她不明白這麼小的竹籃，家裏都用不上，大哥哥爲何要買。

謝寧見她不吭聲，站起身來看了下四周，有一個賣繡花鞋的攤子，他又順手握了張之桃的手腕，牽過去後對着賣鞋的人說：“你看看有她能穿的嗎？”

張之桃愣住，攤上的鞋子顏色真漂亮，就像那天她見到的三彩畫眉一樣，五顏六色，望不可及。

就在她晃神的短短時間內，謝寧已經買了兩雙繡花鞋，一雙大一雙小，黑色的鞋面兒上繡了大簇粉牡丹，花開富貴。

“你自己拿着好不好？”謝寧指着鞋販遞來的布包，對張之桃說。

張之桃還沒反應過來，那小販又朝前遞了遞，硬塞在了張之桃懷裏，她這才伸手抱住了。

小販空了手，麻利的接過謝寧遞來的碎銀，測了又測，最後給找了十幾銅板。

張之桃看在眼裏，她知道這兩雙繡花鞋不便宜，小小的她不明白，自己怎麼配擁有一雙這麼貴的繡花鞋？

小女孩心想：他被抓進去了，緊接着她就過上好日子了，她娘也是。

張之桃低着頭，一手抱着繡花鞋，一手舉起來，遞給謝寧，仍然沒敢抬頭，埋着腦袋甕聲說：“謝謝……哥哥。”

謝寧看着遞到面前的手，心裏嘆了口氣，更心疼小女孩了。將竹籃遞給衙役，又握住了張之桃的手腕。

謝寧第一次親眼見這樣的家事，這世道，除了他天生好命以外，難道只有像大嫂李詩怡一樣，自擇良夫才能避免一生不幸嗎？

李詩怡出生李府，能出生在府門大家的人又有多少？大多數還是像梅娘這樣，到了年紀，父母手一指，被一個陌生的男人揹回去，打罵只能挨着，叫天天不應，叫地地不靈。

謝寧打算送小桃回去之後，給她們母女一些費用，盡綿薄之力，對這對可憐的母女照顧一二。

一行人走進葫蘆巷子的時候，張之桃又開口了，她問：“他爲什麼任你打？”

巷子裏除了他們四人，再沒有旁人了，四周昏暗，安安靜靜。

謝寧一路都在想她們母女的不幸，聽到這個問題的此時更是有一種使命一般，鄭重的說：“他說，因爲我是他的夫郎，我是他該捧在手心的人。”

張之桃沒聽懂，爲什麼該？

她五歲記事，那個叫作‘阿父’的男人剛剛中了秀才，阿父被有錢的老爺聘去做夫子，她知道，阿父去給別人家的兒子教書了。清貧的日子過了不久，柿子開花結果的季節，阿父被辭了，終日鎖在書房。幾個月後，她記得她才喫了幾個甜甜的柿子，阿父就開始外出了。

小小的張之桃以爲，阿父又去給別人家的兒子教書了，只是這次很奇怪，阿父白天出去，晚上多晚都會回來，還經常帶幾個叔叔回家喝酒。

終於有一天，來家裏喝酒的叔叔和阿父吵架了，叔叔跪在阿父面前，孃親躲在屋子裏以淚洗面，她縮在角落，看到阿父接過了一個褐色的錢袋子，叔叔離開了她家。

再之後，幾乎夜夜都有叔叔來她家，阿父越來越暴戾，天天都要打罵她娘，也包括她……

她不明白爲什麼阿父天天在書房裏，家裏卻頓頓有肉了。家裏已經不缺肉喫了，爲什麼她和她孃親的日子更不好過了？

小小的張之桃再也不敢抬頭看人了，因爲孩子黑白分明清澈無暇的眼睛看着張仁，會換來更狂烈的暴打。

所以今天她被嚇到了，大哥哥怎麼敢打那個高大偉岸、面容嚴肅的男人的？

謝寧見小女孩沒再開口，以爲她聽懂了，一行人沉默地走至張家門口。

屋裏僅一婦人，所以門反鎖上了，倆衙役叩了叩院門，揚聲喊道：“張家有人沒有？速來開門。”

謝寧怕嚇着屋裏婦人，摸了摸小女孩的頭頂，“叫你娘來開門，這裏有燒雞，帶回去與你娘一起喫。”

張之桃以爲謝寧要走了，她太想記住這個大哥哥的臉了，於是她鼓起勇氣抬起了頭……

謝寧見張之桃昂着頭，黑白分明的大眼睛裏有自己的倒影，皮膚黑黃卻有小孩兒的細膩，抿着脣神色緊張。

謝寧朝她笑了一下。

張之桃飛快低頭，埋着腦袋轉身走到門口，小手拍了拍門，語氣雀躍，“娘，我回來了！”

任她怎麼敲，院內寂靜無聲。天已經徹底黑了，丟下小女孩在門口也是不安全，倆衙役拍門的聲音也大了一些。

他們隔壁屋的吳嬸都被嚇出了門，謝寧連忙致歉，順便問了句，“屋裏人可曾出門？”

吳嬸：“不曾，你們走後，我和她說了會兒話，她一直哭，這會兒許是睡着了。”

沒辦法，只好讓衙役從吳嬸家院子裏借物，□□過院，給開了門。

兩個衙役守在院門外，吳嬸拎着油燈和謝寧一起進了院子，謝寧拎着食盒放在堂屋，屋裏黑暗，梅娘許是真的睡着了。

謝寧掏出錢袋，趁黑整個錢袋放在桌上，說：“那我回去了，你餓了先喫，待你娘醒了，和她說一聲，這食盒得還給酒樓，錢已經結了。”

張之桃抱着繡花鞋，在黑暗中留下了眼淚，捨不得謝寧，捨不得這個送她繡花鞋的大哥哥。

謝寧摸黑想揉一揉小女孩的頭，卻觸到一手溼淚，他有心想要說一些話讓小女孩堅強，索性讓吳嬸去叫醒梅娘，給倆母女一些指望。

“第一次見你哭，哭吧，你還小呢。”

張之桃狠狠擦了眼淚，“我不小。”

她不小了，她要保護她娘。

一聲驚叫打斷兩人的對話，打破整個院子的寂靜，吳嬸邊喊邊急急忙忙跑了出來。

“啊呀！！！！快！老天爺……梅娘啊！”

謝寧見狀，下意識明白，梅娘出事了。

……

梅娘死了，吊死在房梁下。

謝寧將暈過去的張之桃揹回了客棧，請了大夫看診，請了人守着她。

周寂年忙完回到客棧，聽謝寧說這一慘事，也沉默了。

謝寧坐在牀邊，張手要抱，被抱住之後，將臉貼着周寂年的腹部，兩隻手放下來，無力地垂在身側。

“離開張家的時候，梅娘說女兒託我照顧，原來那時她就不想活了……”

周寂年撫摸謝寧的手頓住，不對。

一個飽受丈夫摧殘的妻子，報過案求過助，如此絕望都沒想自殺，可是卻在丈夫被抓後，她和幼女重獲自由的時候自殺了，爲何？

明明重獲自由，脫離苦海了，梅娘卻要死。梅娘在害怕什麼？害怕張仁被抓之後會暴露什麼她不願意面對的事情，這個事情的真相是什麼？

“不對，驗屍！”

……

周寂年一夜未歇，終於等到了仵作的檢驗結果，梅娘身患花柳病，而她的丈夫，張仁卻沒有。

周寂年當即下令，將全城去藥鋪買治療花柳病藥的書生抓來問話，尤其是認識張仁的。

梅孃的驗屍結果，讓這個案子陷入了更加黑暗的深淵，一個惡魔將一個家庭拖入地獄。

張之桃醒了，來看望她的吳嬸端了粥要喂她。

“嬸奶奶，我娘爲什麼不要我了？”

瘦弱的張之桃躺在牀上，蜷縮着面朝裏側，懷裏還抱着一雙繡花鞋，吳嬸守在一旁抹眼淚。

吳嬸抽了抽氣，穩着說：“她不是不要你了，她過的太苦了，去天上享福了。”

“人死就是去天上享福了嗎？那他是不是也要上天享福？”張之桃聲音輕輕的，脆弱的讓人不敢大口呼吸。

吳嬸抹了抹眼淚，搖了搖頭，“不是的，是因爲你娘一生從未作惡，又在人間喫了太多苦，所以上天開恩。”

吳嬸知道的也不多，是她丈夫從巡邏兵口中打聽出來的。

但是她堅定的知道張仁是個畜生，打殺妻子虐待女兒，她將知道的都說了出來，“你父……”

想到桃姐兒都是稱張仁爲‘他’，吳嬸也改口說：“他奪了人家小鳥，殺了人家，還砍了人家的頭，他下地獄，他挨千刀，該萬剮！”

張之桃瞪大眼睛，那個一臉神氣，能拳打腳踢揍的他不敢還手的哥哥，被他殺了？

……

周寂年大刀闊斧邁步至張仁面前，一撩下襬，抬起就是一腳，踹的張仁連人帶椅摔倒地上。

“周大人！”一旁看守張秀才的獄卒慌忙出聲，張仁是秀才，沒有革除功名之前，時不能蹲大牢的，這會兒好生養在屋子裏，只是綁在椅子上，限制了他的行動而已。

“畜生！娶了人家，卻不好好對待，整日待在家中無所事事，靠妻子買來的肉香嗎？”周寂年挪開眼，多看張仁一眼他都嫌惡心。

張仁索性躺在地上，輕蔑一笑，“周大人？南漁縣周寂年？”

他倒真是個‘書生不出門便知天下事’的秀才，周寂年設宴的時候，他雖沒去，但是結交的一些狐朋狗友給他講的繪聲繪色。

信息不發達，他們書生只能東一個，西一個瞭解時事，然後經常聚在一起喝酒言論。

張仁哼了一聲：“那個賤人不怕浸豬籠嗎？”他以爲是梅娘將家醜說出來的。

周寂年聽他這不知悔改的話，直接喊人來要動刑。

張仁急忙說道：“你與我有什麼分別？你夫郎給你買的魚香嗎？”

周寂年不怒反笑，“我與你的分別？我告訴你，我揹他進家門起，我周寂年能讓他活的像他自己！有我周寂年在，人也好，世俗也罷，誰都不能傷他分毫。”

“哼，說到底，還不是花着你夫郎賺來的錢，若是我娶了他……啊啊啊啊！！！！”

周寂年飛起一腳踹他□□，居高臨下一臉不屑，“你配嗎？你敢說你妻子是自願的？”

“啊……她……勾引人……她不守婦道！啊……”張仁手被綁着，只能抖着腿試圖夾緊下身。

周寂年沒說話，飛快在腦子裏理邏輯，“她有沒有不守婦道，你自己心裏清楚，不過是你用來讓自己心安理得逼她出賣自己的藉口罷了。”

“啊…………”張仁痛苦□□，警惕心仍然很高，又縮進了龜殼不再開口，任周寂年激將，他就是不說話。

一旁的獄卒等周寂年走了，才上前啐了張仁一口，“個軟蛋！若淪爲戰俘你也能這般嘴硬那纔是服你。”

……

謝寧得了張之桃醒來的消息，也連忙回客棧看望她。

吳嬸已經不在了，張之桃坐在牀上，雙手抱膝，繡花鞋也不再抱着了，鞋從布包裏散落出來靜靜的躺在她腳旁。

謝寧見她這副毫無生機的樣子，很是可憐，“小桃，你知道外公嗎？”

張之桃想了想，打她出生到現在，從未見過，搖了搖頭說：“沒有。”

“那爺爺呢？”謝寧坐在她身邊，輕聲問。

“死了。”這個她知道，爺爺去世那年，他被辭退歸家，家裏沒了收入，她娘和她的噩夢開始。

“沒關係。”謝寧深吸一口氣，下了決心說：“有哥哥呢，哥哥養你。”

張之桃下巴蹭了蹭膝蓋，低聲問道：“他爲什麼還沒有斬首？”

謝寧見她並不回應自己的決定，以爲張之桃不好意思，因爲小女孩一直都縮在自己的世界裏。

只好回答她說：“因爲證據不足。”

想到他夫君正在查的事，嘗試着開口問張之桃道：“你還知道些家裏的事嗎？那些欺負你孃的人，哥哥把他們抓起來好不好？”

“抓不了……”

“怎麼會呢？”

張之桃用手指摳了摳繡花鞋說：“不知道，就是抓不了，他們來過我家，說清官難斷家務事。”張之桃的他們，指的是穿着官服的捕快，穿着藍衫的衙役，“後來，我娘便不讓報官了。”

“爲什麼不讓你報官了？”

張之桃輕輕回答，“不能說，說了我孃的名聲就壞了。”

她記得，她孃的原話是這樣的：不能說，孃的名聲沒了就沒了，娘死不足惜，娘不能害了我女兒的名聲。

她話是這麼說，但是馬上她又接着道：“我記得那些欺負我孃的名字，他叫他們成業兄，忠賢兄……”

謝寧本來還在奇怪，爲什麼小桃前面講不能說，後面卻又馬上說出來了。

但是張之桃足足一氣兒唸了七八個名字！驚得他無暇分析其他。

謝甯越聽越生氣，手都抖起來了……